[Quêtes mineures] Valet oui, serviteur non !

Apprenant cela, le Valet convoqua ses Têtes et leur demanda de partir à la recherche de ses anciennes reliques. Les Compagnons furent rapidement informés et tous décidèrent d'envoyer Recrues et Acolytes s'acquitter de cette tâche. C'est ainsi qu'Arlène et Kalirr missionnèrent Almaric, Instylena et Aphrodiane, les lançant à la recherche de la tombe du Valet de Cœur.  

Ils allèrent d'abord visiter l'ancienne librairie de Flannel à Bonta. Après des heures à écumer les rues du centre-ville, ils ne trouvèrent aucune trace de la boutique. Se renseignant auprès d'un passant, ils apprirent que le magasin de livres avait été vendu et transformé en une échoppe dédiée à la literie et à l'art du couché : Chez Maurfée. 

Ils se rendirent, donc, dans l'établissement et y trouvèrent Maurfée. Elle n'avait malheureusement pas connue le Valet de Cœur mais les envoya vers un homme qui le connaissait. Un dénommé Jacques Palpitant qui était armateur au port de la Cité Blanche. 

Avant de partir, l’œil aiguisé d'Instylena remarqua qu'une latte du parquet n'était pas correctement fixée au sol. Alors qu'Almaric distrayait la propriétaire des lieux, l'agent du Trèfle souleva le bout de bois et trouva dessous un coffret. Marqué des initiales N et F, celui-ci contenait un nécessaire d'alchimie pour le voyage ainsi que deux recettes de potion.

Finalement, ils se dirigèrent vers le port à la rencontre de Jacques Palpitant. Ce dernier hurlait ses ordres en tout sens dans le but, probablement, de charger ou décharger quelques navires. Il prit néanmoins le temps de parler avec les agents de la Main, il « devait bien ça au vieux Flannel, après tout ». Il ne savait, malheureusement, pas où se trouvait le bibliothécaire mais, avant de partir, il lui avait donné un moyen de le retrouver. Une petite énigme que l'armateur n'avait jamais comprise mais qu'il livra sans se faire prier. Elle ressemblait à ceci :

Le 23 flovor, réunis au Lépreux Chauve, Instylena, Arlène et Kalirr tentèrent de percer le mystère de ce fameux poème. La solution était, en réalité, toute simple. Il ne suffisait que de lire le premier mot de chaque phrase pour en former une nouvelle. Et celle-ci disait : « Je suis heureux de voir que vous me cherchez à nouveau. En bon Valet de Cœur je suis bien caché. Trouvez ma femme. ». Instylena s'empara aussitôt des formules alchimiques qu'elle avait trouvé sous le parquet de Maurfée. Un mot noté à la hâte. Agnès. C'était probablement la femme de Flannel ! Quoi qu'il en soit, il fallait la trouver. Les trois compagnons partirent, donc, ensemble pour Bonta à la recherche de Jacques Palpitant. 

Instylena avait remis son masque, Kalirr avait prit soin de se grimer pour ne par être reconnu et Arlène suivait le cortège dans les rues blanches de la cité. Ils tombèrent, par hasard, sur leur homme. Après de nombreuses interrgation, il révéla que la femme de Nicolas se nommait Prunelle – et non Agnès – et qu'elle avait été enterré au Cimetière des Héros il y a de ça trois ans.

 

Après cette conversation, les trois compagnons se mirent à l'abris dans une ruelle voisine. Voilà qui était imprévu. Mais l'ancien Valet de Cœur devait bien savoir que sa femme était morte au moment où il a écrit son poème. C'est ce que chacun espérait, en tout cas, et l'équipe entière fit route vers le Cimetière.

Après de nombreuses heures à cavaler de tombe en tombe, les héros commençaient à désespérer. Le lieu était bien trop grand. C'était sans compter sur leur chance et sur la rencontre d'un gardien des lieux, un personnage squelettique dénommé Klek. Ce dernier, qui connaissait le cimetière comme sa poche,  les escorta jusqu'à la tombe de Prunelle Flannel – car pas une de nos trois âmes pensa à lui demander si la tombe de Nicolas Flannel se trouvait ici. Arrivé dans la sépulture, les agents de la Main constatèrent qu'elle était étrangement sculptée. Une nouvelle énigme, sans doute.

Le lieu étant particulièrement inhospitalier et le froid commençant à se faire sentir, les trois complices décidèrent de rentrer au Lépreux Chauve pour réfléchir. A l'aide d'un papier et d'un fusain, Arlène fit une empreinte de la gravure et chacun rentra.

A leur grande surprise, la taverne était pleine de clients. Le moment idéal pour résoudre cette énigme en profitant de l'intelligence collective. Prétextant une histoire d'héritage, les serviteurs du Valet Noir sortirent leur croquis du tombeau et chacun se mit à réfléchir. 

Les théories fusèrent en tout sens ! Une jeune femme, au long bonnet blanc, pensait que cette histoire impliquait forcement des Ecaflip. Un homme, un amoureux des tofus, se disait qu'il pouvait s'agir d'une carte. Un autre, jeune Eniripsa aux ailles brunes, était visiblement aussi aspiré par ses pensées que sa bière l'était par lui. Un maître Pandawa affirmait que les quatre symboles présents sur le tour du dessin représentaient le feu, l'eau, l'air et la terre. Le femme à la chevelure violette et à l'homme à la capuche sombre, quant à eux, s'interrogeait sur la signification de ces étoiles. C'est d'ailleurs d'ici que vint la réponse.

L'étoile de droite représentait un 1 en son centre et comportait 6 branches. Probablement le chiffre 16. L'autre avec 9 branches avec un cinq inversé. - 59 sans aucun doute ! Ce qui donnait... une position perdue dans le désert de Saharach. Ca ne pouvait pas être là-bas, Kalirr le savait. Mais en se penchant sur la carte, l'homme au chapeau bleu vit que la position [-16;-59] donnait pile dans le Cimetière des Héros. Il n'y avait plus de doute, la tombe était là-bas.

C'est à cette instant que le cerveau du Compagnon du Trèfle lui souffla une idée. Et s'il faisait d'une pierre – tombale – deux coups. Tous les clients de ce soir souhaitaient partirent pour Saharach. Eh bien, peut-être ceci pourrait être utile à la Main. Main qui, pendant ce temps, viderai la tombe du Valet de Cœur. Il nota cette idée dans un coin de son esprit et promis à tous ces clients de les appeler bientôt pour partir en expédition sur l'île désertique. 

Finalement, un soir de flovor, Instylena et Kalirr se rendirent à l'emplacement de la tombe. Après une bonne heure de recherche, ils en trouvèrent l'entrée et partirent six pieds – environ – sous terre. La tombe de l'alchimiste était splendide. Une vraie merveille d'architecture. Les orbalanthyrs étaient là, elles aussi. Ancien cadeau du Valet Noir au Valet de Cœur, c'était ce que les Doigts recherchaient avant tout. Ils s'en emparèrent et vidèrent entièrement la tombe dans un chariot à l'extérieur. 

Une fois le lieu dépossédé de ses ressources, les agents du Trèfle firent sauter l'intérieur à l'aide d'explosifs. Les aventuriers qui connaissaient l'énigme auraient pu mettre la main sur la tombe et ce n'était pas souhaitable. 

Le lendemain, les objets furent rapportés au Valet Noir par Kalirr. Ce dernier félicita ses agents pour leur efficacité mais rappela qu'il y avait encore trois autres Valets qui cachent sûrement leurs trésors. Enfin... son Trésor.

Le quatorze aperirel de l'an 648, Kalirr ordonna la réunion expresse de tous les Acolytes et Recrues disponibles et se trouvant à Astrub. Le problème était double. D'un côté, l'actuel Trèfle devait faire face à quelques mauvais parieurs qui accusaient un turfiste professionnel travaillant avec la Main de triche. Il fallait résoudre l'affaire avant qu'elle ne soit portée dans les tribunaux. De l'autre côté, le Cœur venait de localiser ce fameux Sémagol Forto dont le grand Flannel faisait mention. Il n'était pas question de laisser l'occasion filer. Ainsi, pendant que Kalirr irait s'occuper de son expert en dragodindes, une équipe composée de Nororo, Hermex, Orgostafu et placée sous les ordres d'Aphrodiane se chargerait de remonter la piste de l'ancien Valet de Trèfle : Sébastien de Vaubran.

L'équipe entière se dirigea, donc, vers les plages à l'ouest des landes de Sidimote. Là, ils y trouvèrent Sémagol. Curieux personnage qui accepta sans mal de venir en aide à « ça » – c'est ainsi qu'il nommait les Doigts – afin de servir « le Maître ». Après des lieues à travers les landes désertes puis la puanteur du soufre et enfin à parcourir un dédale de couloir, ce bon Forto arriva avec les agents du Valet Noir devant la tombe de Vaubran. Ne restait plus qu'à introduire la clé pour entr... « Quoi ? Ca pas avoir de clé ? Ca pas réfléchir ! Ca chercher clé ! ». Chercher une clé. La chose était bien belle mais comment ? « Aller dans village où goules et vampyres sont. Cherchez fontaine de sang et versez-en. Elle reconnaîtra les ssssiens. »

Une fois ses aveux fait, la cheffe de ce groupe décocha une flèche dans le bras du malheureux Sémagol. Puis, tout en ordonnant à Hermexe de récupérer le sang de cette créature, elle la ligota. Toute la troupe prit ensuite le chemin du Village de Katrepat.

Ils trouvèrent la fontaine avec aisance. Une meute de goules aussi, d'ailleurs. C'est donc un combat pour la propriété de cette source sanguinaire qui s'entama. La vibration des cordes, les sifflement des flèches et le fracas des lames sur les crocs résonnaient dans la petite place. Si bien qu'en moins de dix minutes, les agents de la Main sortirent victorieux de cette escarmouche. Aprhodiane versa alors le sang de Sémagol dans la fontaine. Et... rien. Sur cette entrefaite, Orgostafu s'entailla la main et y versa son propre sang. A ce moment, on vit sortir de la brume un spectre qui se présenta comme Sébastien de Vaubran, Valet de Trèfle. Et qui aurait pu le contredire ? Il donna ainsi la clé de son tombeau aux héros à la condition qu'ils remettent à Sémagol un anneau en or se trouvant dans la tombe. Les Doigts acceptant le marché, Sébastien les mit en garde contre les gardiens de sa sépulture : les Nazes Goules. Il leur révéla aussi l'importance de ce séparer dans les couloirs car... N'ayant pas le temps d'achever sa phrase, le revenant repartit vers on ne sait où, forcé par on ne sait quoi.

Avec la clé, les Doigts entrèrent donc dans la crypte du fantomatique Valet de Trèfle. Ils furent accueilli, d'abord et comme prévu, par les Nazes Goules. Ces créatures attaquèrent la compagnie qui se défendit tant bien que mal. Mais, submergé par leur nombre de deux, les agents du Valet ne pouvait rien faire. Ils se tournèrent donc vers une technique martiale aussi ancestrale qu'efficace : la fuite. Ils coururent vers les salles suivantes, s’enfonçant d'autant plus sous terre et se séparant en deux groupes quand les couloirs se divisaient. 

A force de séparation, Orgostafu et Aphrodiane se retrouvèrent dans deux salles différentes qui, toutes deux, se verrouillèrent à leur passage. Ils furent donc prisonnier mais eurent la consolation de pouvoir se parler grâce à un système de tuyaux qui reliait les deux pièces. On commença, donc, à réfléchir au meilleur moyen de sortir et chacun pensait que cette machine – pourvue d'un levier et d'une roue pouvant afficher des nombres de zéro à cent – était sûrement la clé. Il leur fallut du temps. Beaucoup de temps. Mais au bout d'un moment – et de nombreuses tentatives infructueuses – ils trouvèrent la solution et purent poursuivre leur route. 

Trouvant la réponse, ils purent ainsi pénétrer dans la chambre mortuaire et sortir les différents trésors de ce lieu. Ils vidèrent la tombe de ses biens, Aphrodiane récupérant la précieuse Glace – objet magique faisant autrefois partie du Trésor du Valet Noir – et Orgostafu prenant les ouvrages et la correspondance de Vaubran. Avant de partir, ils donnèrent l'anneau d'or à Sémagol puis lui plantèrent une flèche dans son cœur battant. La pauvre âme expira, emportant dans la tombe les précieux secret de son « Maître ».

« Le piquant est emballé dans la soie. Consultez la veuve pour en connaître l’emplacement. Là où les racines reprennent leurs droits, au nord et à l’ouest à la fois. De la tombe vous connaissez le florissant bâtisseur, quant à la porte : loin des yeux près du cœur. »

La Glace avait posé son énigme et depuis lors ne disait plus un mot malgré l’interrogatoire musclé que lui faisait subir Kalirr mais, ce n’est pas à ce Valet de Trèfle là qu’elle avait prêté allégeance. D’autres réfléchissaient au sens de ces mots. D’un cerveau plus éveillé qu’un autre germât une interprétation convenable qui nous donne à peu près ceci : « Le Valet de Pique se trouve dans le bois des Arak-Ahaï et une veuve sait où. Elle se trouvent au nord-ouest du bois et le constructeur de la tombe est Nicolas Flannel. La porte est sans doute dissimulée mais peut s’ouvrir par une bonne utilisation du grimoire du défunt alchimiste du Cœur. »

Varjo fut envoyé sur place pour vérifier cette théorie d’autant plus qu’il en était l’auteur. Après des pérégrinations dans le sous-bois, il trouva une maison enveloppée par les racines d’un arbre gigantesque. Il entra et tomba face à une vieille femme aveugle. Au fil de la conversation, il apprit qu’elle était la veuve du regretté Arsène Loupin, Valet de Pique. Elle savait, effectivement, où trouver la tombe de son époux mais ne pouvait y accéder car la porte était devenue invisible suite au passage d’un magicien.

Devinant bien de quel sorcier il s’agissait, Varjo entreprit la confection d’un Elixir d’Amour Perdu. La veuve en avalât le contenu, conduisit l’agent du Cœur jusqu’à la tombe et leva le charme qui était apposé sur l’entrée. C’est entre les racines de ce vieux chêne, s’enfonçant sous la terre, que leurs pas les conduisirent.

Heureuse de retrouver enfin son cher et tendre, la vieille femme se précipita là où les effets de la potion l’encourageaient à aller : vers la tombe. Mais avant d’avoir pu rejoindre celle de son mari, elle trouva la sienne et le repos éternel. Marchant sur une dalle à pression, de grandes piques étaient sorties des murs et l’avaient transpercées de toutes parts.

Varjo détourna son regard de l’horrible spectacle et tomba nez-à-nez avec une inscription :

Le cerveau du Cœur se mit à nouveau en action et il en conclut assez rapidement que le chemin le plus sûr pour rejoindre la tombe était de suivre les dalles orange. C’est ce qu’il fit et il arriva le cercueil d’Arsène Loupin. Il s’empara rapidement des richesses et tomba, par chance, sur un tissu invisible à ses yeux. Il avait retrouvé un des objets perdus du Valet Noir : la cape de dissimulation.

Victorieux, il rentra à Astrub et les Têtes purent rapporter cet ancien artefact à leur maître.

Le dessin de Médard était le seul indice. Un petit trou dans les montagnes des Koalaks. Une brèche, très certainement perdue dans l’immensité de la végétation ou les replis d’un col inaccessible. Heureusement, en ce septième siècle, la nation d’Amakna ne manquait pas d’aventuriers désireux de faire leurs preuves. Ainsi, le Trèfle s’en offrait une poignée, de temps à autre, et la chargeait de parcourir les montagnes à la recherche de la caverne. Lorsque les explorateurs abandonnaient – par forfait ou par décès – une nouvelle équipe étaient recrutées.
 
En ce début de jouiller 649, il sembla pourtant qu’un groupe venait de réussir l’impossible. Ils avaient déniché l’aiguille dans la meule de foin, le tombeau tant recherché dans l’ancien Valet de Carreau : Médard Tagnan. Thomas Naubel-Terbha fut envoyé sur les lieux pour constater leur succès et son verdict fut sans appel.
 
A peine avait-il récompensé les aventuriers d’une bourse garnie, qu’une horde de koalaks leur tomba sur le râble. Le bruit des haches s’entrechoquant aux épées était étouffé par celui des cris tribaux et des coups de pistolet tirés en tout sens. Une partie des héros mourut ce jour-là. Les autres avaient pris la fuite, sans oublier leur récompense. Thomas se retrouva seul au milieu des carcasses et se décida à explorer la grotte plus profondément.
 
Le vieil homme du Carreau fut rejoint rapidement par un de ses compères et un chef d’escouade désigné par nature du fait de son rang au sein du Cœur. En effet, une Tête de l’enseigne feuillu avait jugé bon d’envoyer Garnan et Varjo supporter leur camarade.
 
La pièce était étrange. Au sol, gisaient pêle-mêle des automates démembrés et des cadavres à l’allure humaine. Seul un pantin était encore debout le long d’un mur – à moins qu’il ne s’agisse d’une statue. Les Doigts remarquèrent rapidement que chaque robot portait une plaque avec une identification propre. Au sol gisaient PORTH-05 et ARAM-15 tandis que celui qui était sur ses deux jambes avaient pour inscription ATH-05.
 
Dans le coin opposé de la pièce, deux grandes capsules de verre enfermaient des plantes exotiques que les talents d’herboriste de Varjo ne purent percer à jour. Leur nom resta un mystère pour le groupe.
 
Au centre de la caverne, différents objets étaient disposés sur de petites tables et, face à eux, des sortes d’entonnoirs poursuivit par de longs tuyaux s’enfonçant dans le sol. Il y avait finalement le plus important. Un escalier descendait encore plus profondément sous terre et conduisait au cercueil du Valet de Carreau. Malheureusement, l’accès était défendu par une vitre épaisse et d’ingénieux systèmes de fermeture composés d’engrenages et de machines dont les steamers ont habituellement le secret.
 
Alors que Thomas et Varjo poursuivaient leur inspection des lieux, on entendit un grand clic suivi d’un petit clac. Garnan venait d’abaisser le levier qu’il avait déniché. Soudain, une lumière jaunâtre s’alluma au fond de la pièce. La statue, jusque-là immobile, bougea d’abord un doigt. Puis se fut un pied, une jambe, une tête et c’est finalement toute la machinerie qui se mit en mouvement.
 
« Varjo recule ! »
 
Le cri d’alerte du jeune homme était justifié. L’automate venait de faire apparaître un dard, aussi pointu que tranchant, de son bras à présent disloqué. Il envoya un coup circulaire, puissant et rapide, en direction du Compagnon du Cœur qui faillit ne jamais devenir une Tête faute de perdre la sienne. Heureusement, il n’y laissa que quelques cheveux. Rapière au point, Garnan s’interposa tandis que Thomas armait ses pistolets.
 
Esquive, repli, parade, boum ! L’artificier venait d’ajouter du plomb dans la – supposée – cervelle de l’engin qui ne sembla pas en faire grand cas et poursuivit son assaut sur Garnan. Ce dernier ne faisait qu’éviter les mouvements rapides de la machine et attendait sûrement un éclair de la providence pour le sortir de ce mauvais pas. Le destin fit alors son office. L’œil du Cœur est souvent perçant et il le fut une nouvelle fois.
 
« Vise son dos ! » s’exclama Varjo qui s’était retrouvé derrière la bête mécanique. Thomas, un brin surpris, s’exécuta. La poudre pétarada, la balle siffla, elle s’enfonça dans la carcasse de métal en un court grincement strident et, finalement, la machine s’effondra dans un grand brouhaha de tôles froissées et de boulons s’entrechoquant. Thomas s’approcha pour observer sa cible et remarqua les gravures sur lesquelles il avait fait feu : « De la magie runique... Habile. »
 
Alors qu’ils reprirent leur inspection des lieux, des lumières mauves se mirent à briller de l’autre côté et les grandes éprouvettes en verre s’ouvrirent. Laissant ainsi les feuilles des plantes qu’elles abritaient à l’air libre, un gaz s’échappa dans la pièce. Les trois compères retinrent leur respiration et attendirent que la fumée s’échappe. Pour un concours d’apnée, Thomas finit bon dernier. Ne pouvant plus garder son souffle pour lui, il fut contraint de l’échanger avec l’air de la salle. Varjo et Garnan finirent ex-aequo peu de temps après.
 
Toutefois, le gaz n’était plus un problème de premier ordre. En effet, l’artificier du Carreau devait affronter les cadavres qui se relevaient autour de lui. Contre cette apparente apocalypse, c’est rapière à la main qu’il bataillait contre ses ennemis. Varjo, quant à lui, fuyait une attaque de Koalaks et Garnan s’opposait au retour de l’automate. Pendant dix bonnes minutes, chacun affrontait le danger pour sa propre survie. Garnan, en un mouvement de repli, remonta plus avant dans la caverne là où l’air y était plus frais. Il vit alors son adversaire partir en fumée. Ce gaz était hallucinogène à n’en pas douter.
 
Le jeune doigt du Carreau avala, alors, une grande bouffée d’air pur et plongea dans la grotte pour en extraire ses deux camarades. La chose ne fut pas aisée mais elle fut faite. C’est alors que Varjo eut une idée. Il avait remarqué, au centre de la pièce, un petit pot de blanchyfleur. Une plante rare et dont les propriétés s’accordaient magnifiquement à la situation. Du moins, d’après la description qu’en faisait Nicolas Flannel dans son ouvrage. Ils en prirent chacun une feuille et, tout en la mastiquant, trouvaient l’air de cette antre beaucoup plus respirable. Ainsi, ils arrachèrent les feuillages toxiques et les lancèrent hors de leur trou.
 
À peine remis de leurs émotions, de nouvelles lumières s’allumèrent un peu partout dans la pièce. Il y en avait notamment une, près d’un pilier. Dans une anfractuosité de ce dernier se trouvaient trois billes métalliques et au-dessus figurait une inscription : « 16-33-92 ». Après de longues minutes de réflexion, une solution émergea dans l’esprit des Doigts. Il y avait là un kama dont l’addition des rangs de chaque lettre formait le nombre seize. Ils déposèrent une bille dans l’entonnoir se trouvant devant et firent de même avec le bocal – trente-trois – et le pelotes – quatre-vingt-douze.
 
Là, dans un grand bruissement de fer rouillé et d’acier, toute la machinerie de la caverne se mit en marche et la salle du tombeau s’ouvrit. Les Doigts y pénétrèrent et constatèrent les richesses. Les deux agents du Carreau s’arrêtèrent devant la tombe de leur ancêtre d’adoption et se fendirent de quelques mots aux allures d’oraison.
 
Finalement, Garnan s’empara de Gungir. Célèbre pièce du Trésor du Valet Noir, cette lance revenait – disait-on – toujours dans la main de son porteur. Le jeune agent du Carreau s’y essaya. Il la planta dans un mur, se recula de quelques pas, tendit le bras et se concentra. L’arme bougea mollement, retomba au sol et se traîna avec lenteur jusqu’à son nouveau maître. Faillait-il un peu plus de maîtrise pour obtenir un effet plus important ? À moins qu’elle n’ait dormi trop longtemps ? Quoiqu’il en soit, la tombe fut vidée de ses biens les plus précieux et tous repartirent vers Astrub.
 
 
Une ombre regardait par la fenêtre. Depuis l’étage, surplombant la cour, elle observait la lente course de la lune sur la voûte céleste. Depuis un grand orme, une chouette prit son envol. Les rayons irradiaient son plumage opalescent, donnant à l’animal des allures spectrales. Son esprit se perdit dans les taches régulières qui parcourraient ce pennage si parfait. L’oiseau de proie disparu dans l’épaisseur de la forêt avoisinant le manoir.
 
L’ombre se retrouva à nouveau seule mais un léger craquement de parquet lui indiqua l’arrivée imminente d’un visiteur nocturne. D’aucun se serait inquiété d’un cambriolage mais elle sentait que c’était tout le contraire. D’autant que les pilleurs ne l’effrayaient pas.
 
L’ombre resta donc à son carreau à contempler la nuit calme et silencieuse. Elle devina que son invité était derrière lui, à quelques pas. Sans se retourner, elle reconnut ce coup de talon si particulier sur le plancher. Kalirr était là.
 
« Gungir est de retour. Les quatre tombeaux ont enfin été vidés et leur contenu est à nous. »
 
Un bref sourire se dessina sur le visage pâle de cette ombre noire. Sa chouette sortie du bois, un campagnoll entre les serres.