[Quête Initiatique - Instylena] Sous les pavés, il y avait un Monde

Instylena avait été chargée de retourner à Brâkmar afin de trouver une solution définitive concernant le problème d'acheminement de l'absinthe jusqu'à la taverne de Kino. À son départ du Lépreux Chauve, les têtes lui avaient fait l'inventaire des objets qu'elle pouvait prendre avec elle :

- Emyn avait préparé plusieurs potions de son cru : une potion de bonne odeur qui permettait de ne plus être victime des mauvaises odeurs, une potion d'assainissement de l'eau, et une potion araknicide.

- Scriabine avait mis à sa disposition plusieurs tenues à sa taille : un ensemble « Sanglant » très à la mode dans les milieux mondains de Brâkmar, un costume de magistrat brâkmarien, une tenue de « Madame tout le monde », et des haillons de clocharde.

- une bourse de 5 000 kamas.

- tout ce qui se trouvait sur la carte du Lépreux Chauve.

- du matériel de soin basique.

- une corde de 20 coudées.

- un panel d'anciennes armes, propriété du Carreau (épées, dagues, sabres, etc.).

- tous leurs encouragements les plus sincères.


Le voyage avait été long et pénible dans les contrées obscures de Sidimote. Le soleil demeurait absent depuis bien trop longtemps, et cela jouait sur le moral, qu'on le voulût ou non. Mais Instylena finit par apercevoir l'entrée Est de la ville. À nouveau elle devait faire un choix, et s'orienter vers l'endroit qui serait le plus propice à mettre en œuvre ses plans afin de remplir son objectif.

A la vue des hautes murailles de pierre sombre, Instylena sentit un regain d'énergie traverser son corps fatigué par la marche. Elle réajustât son sac sur ses épaules, puis continua de marcher d'un bon pas tandis que les souvenirs remontaient dans sa mémoire. La chaleur du sol, la lumière ambiante, l'odeur de soufre qui se mêle petit à petit à celle du sang et de la charogne au fur et à mesure que l'on s'approche de la ville... Après des années passées enfant dans une cage en ville, et cinq ans dans l'armée Brakmarienne, le cœur de l'eniripsa ne se réjouissait pas tant d'être encore de retour, bien qu'elle soit soulagée d'enfin arriver. Pourtant, son mal-être passait après son devoir. Elle avait accepté de travailler pour la Main, et elle comptait bien être exemplaire autant que faire se peut.

"Bien. Maintenant, il n'est pas question d'essayer de passer par l'entrée. Les soldats ne laisseront jamais passer des marchandises extérieures sans raisons plus que valables, et je me ferais arrêter si je leur dis que je viens pour commercer avec des rats. S'agit donc de rentrer autrement... Chargée comme je suis et avec le bras cassé, l'escalade n'est pas la solution. Impossible aussi de creuser pour passer dessous. Ne me reste plus qu'a passer directement par les égouts... Kalirr m'avait parlé d'une entrée extérieure, ne me reste plus qu'à la trouver, ce qui ne devrait pas être compliqué en faisant le tour de la ville."

Après une courte pause le temps de boire un peu, Instylena se remis donc en marche le long des murailles à la recherche de cette entrée.

Instylena se rendit compte qu’il serait plus difficile de pénétrer dans la Cité Sombre qu’elle ne le pensait : si s’introduire dans ses égouts avait été aussi aisé qu’elle l'imaginait de prime abord, alors Brâkmar aurait été rasée il y a belle lurette par une équipe de sapeurs motivés.

Néanmoins, après de longues heures d’errance, le Six de Trèfle parvint devant deux immenses canalisations qui déversaient leur contenu semi-liquide tout droit dans la mer.
L’odeur était infâme et l’eau se mouvait à gros bouillons. A deux reprises, l’investigatrice crut apercevoir des mouvements d’origine animale dans l’écume marron.

Mieux valait ne pas songer à ce qu’elle aurait pu rencontrer au fond de l’eau – faute de meilleure appellation – si elle venait à y plonger – ou s’y enfoncer au vu de la texture qui était celle du fluide.

Chaque canalisation devait bien mesurer six coudées de diamètre et était obstruée par une lourde grille scellée dont les barreaux retenaient les déchets les plus volumineux, ne laissant filer – filtre aussi nauséabond qu’imparfait – que les plus petits reliquats de la civilisation brâkmarienne. Le maillage, résistant, n'aurait guère pu laisser passer qu'un enfant chétif.

Inoxidable, l’acier humide luisait et barrait le chemin à la petite adoratrice de la Déesse des Compresses. Pourtant… Pourtant Instylena n’aurait pas été Instylena si elle n’avait pas su trouver un moyen de franchir un tel obstacle.
Et si elle avait ne serait-ce que reconnu un obstacle dans la grille de plus de deux tonnes qui lui faisait face – aussi glissante, puante, couverte d’immondices et intraversable fût-elle – Instylena n’aurait pas été Marchombre.

Jugeant une bourse de 5000 kamas trop encombrante, Instylena n’avait décidé d’en prendre que 2000 sur elle, décision qu’elle se félicita d’avoir prise maintenant qu’elle était face aux entrées des égouts. La vue des flots bouillonnants n’avait pas apeuré la jeune Eniripsa, elle lui rappelait au contraire ses entraînements du temps où elle était encore une simple apprentie Marchombre sous la tutelle d’Azaan. En revanche, la grille barrant l’entrée de gauche (qu’elle avait choisi pour entrer dans les égouts, jugeant le flot moins important de ce coté) risquait de lui poser un peu plus de problèmes.

Se préparant, elle organisa soigneusement les fioles dans son sac en les calant avec ses vêtements : offerts par Scriabine, cette tenue de « madame tout le monde » était assez résistante et très agréable à porter. Afin d’éviter un malheureux accident, la jeune femme pris le temps de ranger et protéger chacune des trois potions qu’Emyn lui avait préparé pour son voyage, ainsi que les quelques échantillons d’alcools issus de la carte du Lépreux Chauve qu’elle avait emporté afin de donner plus de poids à ses négociations potentielles avec les rats.

Se déshabillant pour organiser son sac, Instylena en sortit la corde de 20 coudées qu’elle avait aussi emportée, et accrocha sa dague préférée (celle dont Redi c’était servie pour lui transpercer le bras) et seule arme sur un coté du sac, suffisamment serré pour qu’elle ne tombe pas, mais suffisamment lâche pour pouvoir la dégainer pas trop lentement en cas de besoin. Avec quelques provisions et sa solide cape, c’était tout ce qu’elle avait emporté, cette dernière lui servant de couverture et de manteau contre les intempéries.

Une fois quasiment nue et toutes ses affaires ordonnées avec son sac scellé et enroulé dans sa cape, la jeune femme récupéra le tronc d’un des rares arbrisseaux des abords de Brakmar, et fît un nœud autour d’une main experte, bien que sa dextérité ne soit plus la même avec son bras droit encore en mauvais état. Une fois le petit tronc bien attaché, Instylena fît tournoyer son grappin de fortune avant de l’envoyer par delà la grille. Au bout de trois essais infructueux, le tronc finit par passer entre deux barreaux et par se coincer, de sorte à ce que l’eniripsa puisse s’accrocher à la corde.

Après un instant de réflexion, elle rouvrît son sac afin de prendre la potion d’Emyn contre l’odeur, jugeant qu’elle en aurait vite besoin. Son paquetage maintenant fait et la corde prête, la jeune femme pris une grande inspiration et entreprit de remonter les murs jusqu’à l’entrée des égouts, ménageant du mieux qu’elle pouvait son bras droit et son sac tout en s’accrochant à sa corde de son bras valide, les pieds se calant dans les infractuosités de la roche mise à mal et fissurée par des années au bord de la mer. Après une ascension lente et une douche nauséabonde, elle arriva enfin à se hisser aux dessus des flots, perchée sur la grille.

Après quelques instants de repos, Insty dégagea sa corde de la grille d’une secousse puis s’en servi pour attacher son sac à un croisement des barreaux, laissant le tronc être emporté par le courant. Bien que déjà de petite taille, il allait manquer quelques centikamètres d’ouverture pour que l’eniripsa puisse passer, mais c’était sans compter sur les modifications qu’avait apporté son père à son corps. Maudissant ce dernier tout en lui étant reconnaissante, la jeune femme disloqua son épaule gauche le temps de se couler de l’autre coté de la grille, avant de se la remettre en place avec une grimace.

Là, elle détacha son sac et récupéra sa corde avant de se laisser descendre sur le bord de pierre qui longeait le canal des égouts. Une fois assurée qu’elle ne serait pas dérangée dans l’immédiat, la jeune femme prit le temps de s’essuyer du mieux qu’elle pouvait des eaux usées et se rhabilla, remerciant en silence Emyn pour sa potion contre les odeurs. De nouveau parée et en accord olfactif avec son environnement, la jeune femme repris sa route en s’enfonçant dans les tunnels.

Malgré un sens de l’orientation plutôt bon, il semblait inutile de prendre des risques. Se maudissant maintenant d’avoir laissé son fidèle carnet chez elle pour ne pas l’abîmer dans les égouts, Instylena entreprit de rayer un mur avec une pierre, de sorte a pouvoir retrouver son chemin si nécessaire, bien qu’elle espérait ne pas avoir à repasser par là. Une fois le signe suffisamment visible a ses yeux et pouvant passer pour une usure de la roche, elle ajusta son sac sur son dos.

Les rats précédemment rencontrés n’étaient peut être pas ceux qu’elle cherchait, mais ils étaient indéniablement plus féroces que les congénères de Ti’lad, a moins que celui-ci ne soit différent de son clan. Faire demi-tour n’était ici pas une option, et doutant que les rats aient l’habitude de vivre dans des galeries fréquentée par des humains (comme en attestait le couloir mieux entretenu), la jeune femme reprit sa route en suivant le tunnel de droite, adoptant une démarche silencieuse comme à son habitude, mais ne cherchant pas à se cacher pour autant : elle était venu marchander avec les rats pour trouver un accord, et elle savait d’expérience qu’on ne commence pas une négociation en donnant à son adversaire des raisons de se méfier.

Cependant, ce n’était pas une raison pour baisser sa garde, et c’est une main sur son sac et l’autre sur sa cuisse aux cotés de sa dague que l’eniripsa avança vers les profondeurs.

Eût-elle été sans son sac rempli d’échantillons, Instylena ne se serait pas embarrassé d’une corde ou d’un mur et se serait contenté de se laisser planer jusqu’au sol, mais elle craignait que le poids supplémentaire du sac l’entraîne trop rapidement vers le bas. Voyant qu’aucune prise n’était disponible, et les cris du rat se faisant plus pressant, elle se résolût cependant à tenter le saut. Tenant son sac contre elle pour éviter qu’il ne tombe et brise les fioles, elle s’assît au bord du trou avant de se laisser glisser, ailes déployées au possible.

La chute fût courte et rapide, et l’atterrissage plus rude qu’escompté, mais l’eniripsa parvint à se poser debout, amortissant le choc de ses deux jambes, ses bras serrant fermement le sac. Malgré une douleur manifeste due au choc, rien ne semblait cassé, ni dans le sac ni dans ses jambes, aussi la jeune femme s’empressa-t-elle de sortir sa corde et de la lancer au rat à moitié noyé. Celui-ci s’en empara dû mieux qu’il pût, et entrepris de tirer dessus pour se sortir du piège indéniablement mortel.

Instylena compris vite qu’elle n’aurait pas la force nécessaire ni les bons appuis sur ce sol lisse pour tirer le rat hors de la tourbe, tout au plus la force de le maintenir à la surface quelques minutes. Avisant le rat à l’approche, elle le jaugea d’apparence trop faible pour aider le noyé seul, mais avec son aide elle pourrait sûrement réussir à le sortir, aussi le héla-t-elle en mettant dans sa voix toute la persuasion qu’elle avait.

« Messire ! Oui vous ! Pourriez vous m’aider, je vous prie ? Je vous en serais infiniment reconnaissante, sinon ce pauvre hère va finir noyé ! »

D'abord fuyant, le rongeur finit par renoncer à son accès de surdité lorsqu'Instylena se fit plus pressante. Retroussant ses babines sur des dents jaunies qu'il entreprit de faire grincer alors qu'il se retournait, le raton décoché un regard méfiant à la bonne samaritaine.

Voyant qu'il ne lui répondait pas, l'agent du Trèfle réitéra ses appels à l'aide. Le rat jaugea la situation, huma l'air et lissa ses longues moustaches alors qu'il répartissait plus convenablement la charge de son bagage sur ses petites épaules.

« Krrrrrest-ce krrrre ça peut me faire, krrrrr ? S'il est tombé là-dedans, c'est son krrrrroblème. Celui krrrrrri chute ne peut s'en krrrrrendre krrrrra soi-même ! »

L'odieux personnage haussa les épaules, méfiant.

Prenant son air le plus attendrissant, et laissant une larme perler au coin de son œil, Instylena réitéra sa demande.

"Je vous en prie, Messire, j'ai vraiment besoin de votre aide, ce rat est un ami et sans votre aide..." L'eniripsa laissa sa voix se briser, avant de continuer. "Par pitié, je vous serais éternellement reconnaissante ! Vous voudriez bien que l'on vous aide, si c'était vous prit dans la tourbe, non ?"

Le rongeur toisa la pataugeuse de toute sa hauteur relative.

« Tu t’es krrrrrue à une œuvre de krrrrrarité ? »

Ce faisant, il désigna son paquetage d’un coup de museau.

« Tu krrrrrois que j’ai amassé tout krrrrra en perdant mon temps à voler au sekrrrrours des faibles ? »

Une lueur aussi malsaine qu’enfiévrée fit son apparition dans les petits yeux perçants du sinistre individu.

« Krrrrrrr’est-ce que j’ai à y gagner, moi, dans cette affaire ? Krrrrr ! »

Mettant de coté sa furieuse envie de chatouiller le Rat de sa dague tout en lui arrachant ses moustaches une à une en chantant, Instylena garda sa mine désespérée et, comprenant qu'elle avait à faire à un rat, dans tous les sens du terme, tenta une approche surement plus intéressante pour le rongeur.

"500 ! Non, 1000 kamas ! S'il vous plaît, je ne peux rien vous offrir de plus !"

Instylena, dont la patience commençait à partir en même temps que ses forces à force de tenir la corde, fît rapidement son choix.

"D'accord pour le sac, si vous me laisser votre ancien panier, je vous en prie, j'aurais bien du mal a transporter mes affaires sinon ! Je vous en prie, je n'ai rien de plus !"

S'écartant un instant de Ti'lad, Insty se tourna vers le grossier personnage d'un air grincheux, avant de vider son soigneusement sac sur le sol en prenant garde à ne rien casser ou renverser. Une fois son sac bien vidé, l'Eniripsa le tendit au rat.

"Un marché est un marché, et je suis une femme de parole. Voici mon sac, en remerciement de votre aide. A présent, à votre tour de terminer votre part, dit-elle en concluant sa phrase par un regard appuyé au sac rat-piécé du rongeur."

La rat remit sa veste, vida le contenu de son panier dans le sac – désormais vide – d'Instylena et le mit sur ses épaules.

« Krrrrr... Krrrronfortable. Fais ce que tu veux de mon panier. », lança-t-il.

Puis il repartit en sifflotant en direction d'un couloir éclairé par la lumière de Brâkmar que laissait passer quelques ouvertures au niveau du plafond.

Remettant ses affaires dans le vieux panier rapiécé, Instylena s'adressa à Ti'lad.

"Bon, tu t'es retrouvé là-dedans comment, toi ?"

Sans se soucier de ses chausses déjà sales par le voyage, d'autant plus que celles-ci faisaient partie de la tenue fournie par Scriabine (Insty avait hâte de voir sa tête quand elle verrai l'état du tissu après quelques heures dans les égouts !), l'agente du trèfle se réjouit d'être arrivé à temps et lui répondit dans ces termes :

"C'est bien vrai, nous évitons généralement les lieux, mais je n'ai pas vraiment le choix, je suis en mission. Tu te souviens de la tribu de Rat, les... Leur nom m'échappe, ceux qui commerçait avec les brigands que j'ai défait avec ton aide ? Et bien, disons que je viens leur rendre visite. D'ailleurs, si tu tiens vraiment à me remercier, ce serait rudement chic de ta part de bien me conduire à eux ou de m'indiquer le chemin, je ne tiens pas à passer ma vie ici !"

Malgré sa sympathie pour le rat, Insty prit garde à ne pas trop en dire : on ne sait à qui se fier, et les mots portent loin, dans les tunnels...

Le rongeur courba l'échine et se répandit en remerciements :

« Avekrrrr plaisir, krrrr ! Suivez-moi, suivez-moi ! »

Après une bonne heure de déambulations dans des tunnels étroits et des souterrains osbcurs, l'improbable duo parvint à ce qui ressemblait à un tas de débris aux dimensions impressionnantes. Instylena apprit par son guide du moment qu'il s'agissait du « lieu de krrrrésidence » de ceux que l'agent du Trèfle cherchait.

Le rat au museau frémissant et au regard reconnaissant demeura au côté de sa sauveteuse, en attente d'un ordre de sa part.

« C'est ikrrrri, maîkrrrrresse ! »

Sans s'étonner de l’apparence du lieu, on pouvait difficilement s'attendre à un palais dans les égouts, Instylena refît sa mise en pli, s'époussetant, vérifiant la position des différents objets dans son nouveau panier (percé, ce qui est un comble pour une fidèle agente du Trèfle), et finalement réajustant sa coiffure, qui quoique simple, avait son importance.

"Avant que j'entre, as-tu des conseils de dernière minutes à me donner ? Une attitude à avoir, des manières propres à ton peuple, que sais-je ? Et comment suis-je ? Crédible ?"

Ti'lad se gratta le derrière des oreilles le temps de réfléchir à sa réponse :

« La trrribu di Kha'tri i puissante dans li Sous-Monde. Ils sont orgueilleux i se méfient di étrrrangers. Vous divrez être prudente i respectueuse avec eux. »

Il étudia l'Eniripsa de la tête aux pieds et, avec un petit rire amusé :

« Vous êtes crrridible comme un étrrrrranger dans li Sous-Monde ! »

Puis il prit un air un peu inquiet et ajouta :

« Qui vouli-vous leur demander ixactement ? Ji n'aime pas li Kha'tri, ils opprrrrriment min tribu... »

"Respectueuse, j'avais prévu de l'être. S'ils sont orgueilleux... Et bien, autant flatter leur ego.

Je ne vais pas te mentir, on m'envoie discuter avec eux dans l'optique de déboucher sur un accord commercial. Mais je te promet d'essayer d'intercéder en faveur de ta tribu. Et si les Kha'tri refuse mes offres, je serais ravie de venir négocier avec la tienne !"

Avec un sourire amical pour le rat, elle se mit à marcher vers le palais des égouts, son panier dans le dos et une légère appréhension dans la gorge.

Ti'lad voulut ajouter quelque chose, mais l'Eniripsa partit avant. Il la regarda avec un air un peu inquiet, hésita, puis s'en alla à la hâte dans quelque recoin obscur des égouts.

Pendant ce temps, Instylena s'approcha du tas d'immondices qui devait constituer le village des Kh'atri. Elle vit deux gardes qui gardait ce qui était une entrée. Ils la regardèrent d'un air suspicieux, puis l'un d'eux consentit à l'amener jusqu'à leur chef. Instylena passa ainsi l'entrée, et put comprendre que le tas d'immondices constituait en fait une sorte de rempart protégeant un amas de cahuttes bâties en matériaux divers et variés piochés dans les égouts, ajoutées d'habitations troglodytes creusées dans la paroi.

Le garde fit traverser Instylena le village, sous les regards intrigués des rats, puis la fit entrer dans ce qui était une sorte de grande maison troglodyte. Là, ils arrivèrent dans une grande salle où discutaient plusieurs rats autour d'une table. Le garde annonça :

« Chef Kard'uk, une humaine qui veut s'enkkkkretenir avec vous. »

Il s'inclina puis repartit à son poste. Les rats se retournèrent et le chef, un gros rat dodu, siffla :

« Oh, quelle suprrrrrise ! Que voulez-vous aux puissants Kha'tri ? »